Multi-Licensing - Licences Multiples

Le principe

Le multi-licensing consiste à distribuer un même produit sous plusieurs licences différentes. Dans la plupart des cas, il s'agit de dual-licensing.

Dans le cas du dual-licensing, une entreprise peut proposer d'un côté une licence pour les développeurs de logiciels libres et open-sources, tel que la GPL et de l'autre, une licence commerciale pour les éditeurs ne désirant pas ouvrir leur code sources.

Ce modèle économique permet de vendre des licences afin de faire vivre l'entreprise (salariés, serveur, cafés...) sans pour autant tomber dans les excès des licences propriétaires. Au-delà de l'aspect financier, il possède en effet l’avantage de contribuer au développement de la communauté des logiciels libres :

• Soit l'utilisateur utilise une licence libre (ou open-source), et contribue ainsi à la communauté par son travail qu'il met à la disposition de tous.
• Soit il achète une licence d'utilisation, lui permettant d'intégrer le produit dans un projet propriétaire, et contribue ainsi financièrement à la croissance d'une société développant des logiciels libres (ou open-source).

Les recettes du succès

Outre le fait qu’il doit être intéressant et utile le succès d'un logiciel repose sur le nombre de ses utilisateurs qui forment une communauté qui soutient, encourage et fait adopter le logiciel via le bouche-a-oreille. Si le logiciel est disponible sous une licence libre, sa propagation est grandement accélérée par rapport à un logiciel uniquement propriétaire, en particulier grâce à Internet qui permet de s'affranchir de toute frontières.

Le code source étant également diffusé l’entreprise bénéficie d’un retour des utilisateur : détection de bogues, correction, améliorations…

Une fois le logiciel suffisamment connu, des entreprises pourront alors s'y intéresser et acheter des licences commerciales si elle ne veulent ou ne peuvent pas adopter un modèle économique avec des licences libres.

Les difficultés

La gestion de licences multiple peut parfois être délicate, il faut tout d'abord avoir l'entière paternité du produit auquel on veut fixer les droits d'utilisations, si parmi ces droits figure une diffusion sous licence libre, se sont les contributions extérieur qui deviennent difficiles à gérer car les droits de l'entreprise peuvent commencer à être dilués. En effet si un contributeur désire que ses contributions soient uniquement sous une licence libre, et que son travail est intégrer au produit, ce dernier n'est alors plus totalement sous les licences multiples de départ, différentes versions émergent alors, celles disponibles sous licences propriétaires devenant moins intéressante que celles sous licences libres. L'interaction avec des tierces parties est donc limité si l'on ne veut pas perdre ses droits pour diffuser sont produits sous licences multiples, les apports ne peuvent être aussi important que lors d'un diffusion uniquement sous licence libre.

Des entreprises pour qui ça fonctionne

Les entreprises les plus connues pour utiliser le dual-licensing sont MySQL avec leur base de données relationnelle éponyme et Trolltech avec leur ensemble de librairies graphiques QT utilisé par l’environnement de bureau libre KDE.

MySQL

Pour intégrer un projet sous une licence de logiciel libre, MySQL est distribué sous licence GPL, mais il est également possible d'acquérir le logiciel sous une autre licence libre ou open-source, ce qui ne pénalise aucun partie. Mysql distribue également ses produits sous une licence commerciale (donc payante) pour les éditeurs de logiciel ne voulant pas distribuer leur code. Leur produit étant complexe les participations extérieures sont assez rare, lorsqu'une personne fait néanmoins une contribution elle est prise en compte et réécrite par les développeur de l'entreprise, afin de la pas dilué la paternité de leur produit. On peut tout de même noter une exception avec le module InnoDB qui a été développé et licencié par un tiers.

Trolltech

Trolltech propose quatre licences pour QT, une licence commerciale, une licence libre, la GPL, et deux licences pour l’éducation la recherche, leur modèle économique reposant sur le dual-licensing des licences commerciale et libre, ce qui leur a permis de pouvoir payer une équipe de développeur travaillant à plein temps, tout en apportant ainsi une contribution majeure à la communauté du libre et bénéficiant de son aide pour s’assurer de la stabilité et fiabilité du code. Pour protéger la paternité de leur produit QT a d'abord été distribué sous licence QPL qui autorisé la distribution de version modifiées mais uniquement sous de patch séparés, la QPL à ensuite été entériné au profit de la GPL et désormais QT contient un peu de code dont il n'a pas la paternité mais dont les auteur ont fixé une licence très permissive.

La réussite de ces entreprises prouve que le multi-licensing est un modèle économique viable si l'on veut se consacrer à plein temps dans le monde du libre, en gagnant les moyens de faire du travail de qualité, et même de réaliser des bénéfices non négligeables. Ces bénéfices pouvant même permettre une croissance fulgurante, au point de pouvoir bousculer les plus grand acteurs "traditionnels" d'un marché, comme dans le cas de MySQL.

Considération non économiques

Le multi-licensing peut être également utilisé en dehors de toute considération économique, pour pouvoir intégrer du contenu sous une licence particulière dans un projet ou une autre licence est imposée : C'est notamment le cas avec la licence GNU de Document Libre (GFDL) qui est incompatible avec la GPL : on ne peut insérer des morceaux de codes sous GPL dans une documentation sous GFDL, le code doit être sous double licence GPL et GFDL pour que ce soit possible.

Un exemple concret est celui de Wikipedia qui demande que tous ses articles soient sous licence GFDL, or certaines personnes préfèrent publier sous licence Creative Commons, la solution est là encore une licence double GFDL et CC pour peut que l'on soit a l'origine de l'article, l'article pouvant par la suite être constitué de parties sous cette double licence et de parties, ajoutés par d'autres auteurs, uniquement sous GFDL.

Sources

Dual Licensing in Open Source Software Industry - Double Licence dans l'industrie du logiciel Open Source, par Mikki Wälimäki, chercheur à l'Institut des technologies de l'information d'Helsinki

Modèle économique de QT selon Trolltech

Dual Licensing: Having Your Cake and Eating It Too - Double Licence : avoir le beurre et l'argent du beurre, par Philip H. Albert, redacteur chez LinuxInsider et associé d'un bureau de la propriété intellectuel à San Francisco